公開 2026年8月17日／更新 2026年8月18日

ネッシー

ネス湖に潜む首長竜?90年追われ続ける湖の主。

スコットランド北部に、細長い裂け目のような湖が横たわっている。 ネス湖。全長は約37キロ、最深部は200メートルを超える。周囲の土地から流れ込む泥炭のせいで、水は紅茶のように黒く濁っている。透明度は数メートル。 つまり、何かが潜んでいても見えない湖である。 言い伝えは古い。6世紀の聖人伝には、この地の川で人を襲う水の獣を、聖コルンバが言葉ひとつで退けたという逸話が残っている。 もっとも、この記述が現在のネッシーと同じものを指しているかは怪しい。中世の聖人伝には、聖人が怪物や悪魔を退ける挿話が定型として繰り返し現れる。信仰の力を示すための型であって、目撃記録ではない。 そして重要なのは、この逸話の舞台が湖ではなく川だったことだ。近代のブームが始まるまで、この湖に怪物が棲むという言い伝えが盛んに語られていた形跡は、実はあまり無い。 だが世界的な騒ぎになったのは、20世紀に入ってからだ。 1933年、湖畔に新しい道路が開通した。それまで木立に隠れていた湖面が、車から見渡せるようになる。同じ年、地元紙が一本の記事を載せた。ホテルを経営する夫妻が、道路を横切って湖に入っていく巨大な生き物を見た——。 記事は評判を呼び、目撃報告が続々と集まりはじめた。 そして1934年、決定的な一枚が現れる。 水面から長い首を持ち上げる生物を捉えたとされる白黒写真。ロンドンの大手紙の一面を飾り、撮影者が医師だったことから「外科医の写真」と呼ばれた。ネッシーは一夜にして世界的なスターになった。 新聞社も本気だった。当時の大手紙は、猛獣狩りの専門家を現地へ派遣している。彼は湖岸で巨大な足跡を発見し、大々的に報じられたが、後の鑑定で、剥製にされたカバの足で押した跡だと判明した。 ブームの初期から、この湖には偽物が投入され続けていたことになる。 恐竜時代の首長竜プレシオサウルスの生き残りではないか——この魅力的な仮説に、世界中が熱狂した。 以来90年。ソナー探査が行われ、潜水艇が沈められ、湖全体を見張るウェブカメラまで設置された。決定的な証拠は、いまだに出ていない。 そして、いくつかの決着があった。 1994年、あの「外科医の写真」がトリックだったことが明らかになる。関係者が亡くなる直前に告白したもので、おもちゃの潜水艦に模型の首を取り付けて撮ったのだという。撮影から60年後のことだった。 2018年には、まったく新しい手法での調査が行われた。 ニュージーランド・オタゴ大学の遺伝学者ニール・ゲメルが率いる国際チームが、湖の各所から250のサンプルを採取し、環境DNAを解析したのである。水の中には、そこに棲む生き物が落とした皮膚や粘液や排泄物の断片が漂っている。それを読めば、湖の住人の名簿が作れる。 結果、爬虫類のDNAは検出されなかった。首長竜も、未知の大型爬虫類もいない。サメでもナマズでもない。 代わりに見つかったのは、大量のウナギのDNAだった。 ゲメルはこの結果に注目し、目撃されているのは非常に大きなウナギかもしれない、と述べた。この発言が世界中で報じられ、「ネッシーの正体はウナギだった」という見出しが並んだ。 もっとも、本人はそこまで断定していない。ウナギのDNAが多いのは、ネス湖の生態系として自然なことでもある。巨大なウナギが実在する証拠が見つかったわけではない。 それでも毎年、目撃報告は途絶えない。 公式に記録を管理する登録簿があり、毎年の報告件数が数えられている。年に十数件という年もあれば、ほとんど無い年もある。ソナー探査で説明のつかない反応が出たという報告も、いまだに時折ある。 2023年には、数十年ぶりという規模の大がかりな捜索が行われ、世界中からボランティアが集まった。決定的なものは何も見つからなかった。 黒い水面に浮かぶ影を、人はまだ探し続けている。

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